Nelson de Mil rođen je u Njujorku, ali se još u njegovom detinjstvu porodica de Mil preselila u Long Ajlend, gde je Nelson izgradio sportsku karijeru srednjoškolskog ragbiste i atletičara. Uzorna biografija nastavljena je de Milovim prijavljivanjem u vojsku, završavanjem oficirske škole i odlaskom u vijetnamski rat, gde je nekoliko godina služio kao vođa pešadijskog voda.

Po povratku u SAD, odlikovani de Mil završava studije političkih nauka i istorije i razvija strast prema pisanju. Nasuprot očekivanju, teme koje su ga najviše privlačile bile su manje akademske. Prve de Milove knjige bile su o njujorškim detektivima. Prvi veći uspeh doživeo je romanom Pored vavilonskih reka, koji je prvi put objavljen 1978. godine, i koji se i dan danas štampa, kao i svi ostali de Milovi romani objavljeni posle Vavilonskih reka. Po romanu Generalova kći snimljen je i film sa Džonom Travoltom u glavnoj ulozi.

Nelson de Mil vlasnik je tri počasna doktorata i član Mense, udruženja koje okuplja ljude sa koeficijentom inteligencije većim od 140.