Posle studija filozofije i političkih nauka, Erik Arnu, alias Orsena, predaje ekonomiju na École normale supérieure. Od 1981. do 1984. radi kao savetnik za kulturu predsednika Fransoa Miterana (taj period će opisati u Velikoj ljubavi iz 1993). Godine 1985. postaje član Državnog saveta. Uporedo s tim, piše sedam romana. Godine 1978. dobio je nagradu „Rože Nimije“ za Život kao Lozana, a 1988. Gonkurovu nagradu za Kolonijalnu izložbu. Deset godina kasnije izabran je za člana Francuske akademije. Smatraju ga jednim od najznačajnijih savremenih francuskih pisaca.