Jovan Ćirilov je rođen u Kikindi 30. avgusta 1931. godine, gde je maturirao u tamošnjoj gimnaziji. Filozofiju je diplomirao na Filozofskom fakultetu u Beogradu 1955. godine.

U Jugoslovenskom dramskom pozorištu je angažovan kao asistent režije i mlađi dramaturg 1955. godine. Godine 1967. prelazi u Atelje 212 kao dramaturg. Godine 1985. u imenovan je za upravnika Jugoslovenskog dramskog pozorišta, gde ostaje do penzionisanja 1999. godine. Od osnivanja Bitefa 1967. godine do danas je umetnički direktor i selektor tog međunarodnog festivala.

Bio je predsednik Nacionalne komisije pri Unesku (Jugoslavije, a potom Srbije) od 2001. do 2007. godine, a zatim predsednik Komiteta za kulturu iste Komisije.

Objavio je sledeće knjige:

Putovanje po gramatici, pesme (Nezavisna izdanja Slobodana Mašića, Beograd, 1972), Neko vreme u Salcburgu, roman (Matica srpska, Novi Sad, 1980), Putovanje po pozorištu (Univerzitetska riječ, Nikšić, 1988), Uzaludna putovanja, pesme (Književna zajednica Kikinde, 1989), Dramski pisci, moji savremenici (Sterijino pozorje, Novi Sad, 1989), Pozorištarije (Zajednica profesionalnih pozorišta BiH, 1991), Reč nedelje, 1986–1995 (Grad teatar Budva/Oktoih, 1996), Pozorištarije (Grad teatar Budva/Oktoih, Podgorica, 1998), Najkraće drame na svetu (Kov, Vršac, 1999), Dnevnici (Grad teatar Budva/Oktoih, Podgorica, 1999), Pre i posle gneva, zbornik savremene britanske drame (Zepter Book World, Beograd, 2001), Pre i posle „Kose“, zbornik savremene američke drame (Zepter Book World, Beograd, 2002), Reč nedelje, 1995–2005 (Prosveta, Beograd, 2006), Svi moji savremenici (u dve knjige, Laguna, Beograd, 2010).

Rečnici:

Rečnik novih reči (Narodna knjiga, Beograd, 1982), Novi rečnik novih reči (Bata, Beograd, 1991), Srpsko-hrvatski rečnik varijanata/inačica (Stilos, 1989¹; Bata Orbis, 1994²).